Hidden Modernism

The fascination with the Occult around 1900

Leopold Museum, Vienna – Fino al 18 gennaio 2026

FRANTIŠEK KUPKA, Le Rêve, c. 1909 © Collection Kunstmuseum Bochum | Photo: Presseamt Stadt Bochum/Lutz Leitmann © Bildrecht, Wien 2025

Il variegato ambiente occultista-riformista della Vienna di intorno al 1900 è al centro di un’ampia mostra panoramica, allestita al Leopold Museum, la prima del suo genere in Austria. La presentazione Modernismo nascosto. Il fascino dell’occulto intorno al 1900 punta i riflettori sulle sottoculture che si orientavano alle dottrine spiritualistiche e teosofiche. Approfondendo questa epoca caratterizzata dalla ricerca di alternative, la mostra evidenzia molti parallelismi con l’epoca attuale, anch’essa caratterizzata dalla ricerca di un futuro migliore e di verità nascoste (“occulte”). Come controcorrente al materialismo dell’epoca della Gründerzeit e ispirati dalla massima di Rainer Maria Rilke «Devi cambiare la tua vita!», le persone rivendicarono, con grande potenziale utopico, il diritto al rinnovamento e alla realizzazione, che andava di pari passo con la ricerca di una «nuova umanità» e dello sviluppo senza ostacoli di ogni singolo individuo.

Lo sviluppo della società europea a cavallo tra il XIX e il XX secolo fu plasmato dai rapidi progressi dell’ingegneria e della scienza determinati dall’industrializzazione, con tutti i vantaggi e gli svantaggi che ne derivarono. Questo nuovo ritmo dinamico della vita quotidiana spesso entrava in conflitto con le convenzioni restrittive. In risposta agli effetti negativi dell’urbanizzazione, molti risposero all’appello “ritorno alla natura!”. La fondazione di movimenti femminili e giovanili, l’ascesa dell’alpinismo e del naturismo, la crescente importanza del vegetarianismo, la diffusione dell’abbigliamento riformista, così come nuove forme di danza e ginnastica erano tutte espressioni del cambiamento della consapevolezza fisica e dell’atteggiamento della società nei confronti della vita.

Sono un vagabondo e un alpinista, non amo le pianure. E qualunque cosa mi riservi ancora il destino e l’esperienza, ci sarà sempre un vagabondaggio e un’arrampicata in montagna: alla fine si sperimenta solo se stessi”. Gli occultisti viennesi come il teosofo Friedrich Eckstein presero a cuore queste parole di Friedrich Nietzsche. Il loro luogo di incontro nel centro di Vienna, il Café Griensteidl, fu soprannominato il caffè degli alpinisti, poiché gli scrittori, gli esoteristi e gli artisti che vi si riunivano erano accomunati dall’amore per le escursioni e l’alpinismo, ad esempio sul Rax a sud di Vienna.

Il movimento riformista sollevò ulteriori preoccupazioni ecologiche e mirò a vivere in armonia con la natura. Ma la mostra mette in luce anche i lati oscuri di queste aspirazioni riformiste, ad esempio la variante etnico-popolare della Teosofia. Già nella Teosofia, l’aspirazione a una fraternizzazione universale dell’umanità andava di pari passo con una teoria razziale che invocava il primato della cosiddetta “razza ariana”. Le tendenze etniche all’interno del movimento di riforma della vita propagavano il rifiuto di tutto ciò che apparentemente contraddiceva il “carattere nazionale naturale del popolo”, causandone la diffamazione come “degenerato”. L’esoterismo razzista di estrema destra gettò un’ombra inconfondibile su questo periodo, specialmente a Vienna.

Friedrich Nietzsche era inizialmente vicino a Wagner. A differenza di quest’ultimo, tuttavia, Nietzsche non credeva nelle consolazioni della metafisica, ma sosteneva invece che la morale cristiana, così come la pretesa di verità della scienza, dovessero essere superate. I suoi dubbi nichilistici sul significato dell’esistenza lo portarono all’idea dell’“Uomo Nuovo”. Questo superuomo, l’“Übermensch”, doveva superare se stesso e trovare la salvezza nel proprio corpo. Nietzsche era particolarmente interessato a Prometeo, una figura della mitologia greca, punito dagli dei per aver dato il fuoco agli uomini, che il filosofo considerava un simbolo della rivolta dell’uomo contro l’autorità divina e della scoperta del proprio potere creativo.

Wagner

La mostra punta i riflettori su due figure di spicco del Modernismo occulto e grandi innovatori dell’epoca Gründerzeit, Richard Wagner e Friedrich Nietzsche. All’epoca, l’entusiasmo per l’opera del poeta e compositore Wagner permeava tutti gli ambiti della vita culturale, mentre Bayreuth e il suo teatro del festival diventavano meta di pellegrinaggio per i suoi devoti. Wagner attribuiva all’arte un ruolo quasi religioso. L’ideale del Gesamtkunstwerk, o opera d’arte totale, da lui proclamato era di vitale importanza per i secessionisti viennesi che circondavano Gustav Klimt. Artisti come Eduard Veith e Koloman Moser immortalarono su tela scene tratte dalle opere di Wagner Der Ring des Nibelungen e Tristan und Isolde. Gli architetti della Secessione viennese, nel frattempo, perseguivano l’idea di erigere templi dell’arte, come l’edificio della Secessione coronato di alloro, progettato da Joseph Maria Olbrich, e i progetti non realizzati di Otto Wagner per una sala della fama nella nuova Accademia di Belle Arti. Gli edifici dei templi filosofici in cui le persone dovevano acquisire intuizioni sulle verità superiori. Tuttavia, il percorso di Höppener è anche un ottimo esempio di esoterista che ha preso una strada sbagliata. Sperando di ottenere sostegno per i suoi progetti di templi, nel 1932 si iscrisse al NSDAP, ma non riuscì a ottenere l’appoggio che desiderava.

Il Profeta

Un altro ammiratore di Richard Wagner era l’artista Karl Wilhelm Diefenbach, che immortalò il compositore in un ritratto. L’eccentrico profeta dell’arte e pioniere del nudismo riunì persone affini in una comune vicino a Monaco, dove propagò l’astinenza dall’alcol e dalla carne e uno stile di vita sano a contatto con la natura. A Vienna, Diefenbach fondò inizialmente una comune a Hütteldorf, tra i cui membri di spicco figuravano il critico d’arte e successivamente promotore di Schiele Arthur Roessler, nonché il futuro pioniere della pittura non figurativa František Kupka. Nel 1897 Diefenbach aprì un altro insediamento di artisti a Villa Himmelhof, nel quartiere Hietzing di Vienna, chiamato “Humanitas”, i cui residenti includevano per un breve periodo Gusto Gräser, artista e co-fondatore della comune riformista svizzera “Monte Verità”. L’opera di Gräser Il potere dell’amore è una delle opere chiave esposte nella mostra. Il manifesto dipinto di Diefenbach Per aspera ad astra (“Attraverso le difficoltà verso le stelle”) fu esposto per la prima volta nel 1892 vicino a Vienna. L’artista aveva già creato una versione grafica di questo famoso fregio diversi anni prima, in collaborazione con il suo allievo Hugo Höppener. Il nome d’arte di Höppener, Fidus (“il fedele”), gli era stato dato da Diefenbach in segno di gratitudine. Entrambi gli artisti erano stati condannati al carcere per aver praticato il nudismo, ma Fidus accettò di scontare non solo la sua pena, ma anche quella di Diefenbach. Il dipinto di Fidus, Light Prayer, spesso riprodotto e incluso nella presentazione, mostra un adoratore del sole nudo che simboleggia la ricerca della borghesia, stanca della civiltà, di una vita in sintonia con la natura. Fidus progettò la sede viennese della Società Teosofica, i cui membri erano impegnati nella libertà di pensiero e nella ricerca della verità, e perseguì approcci mistico-religiosi e speculativo-filosofici naturali della Teosofia. Il poliedrico esponente dell’occultismo scientifico frequentava i circoli dei compositori Gustav Mahler e Hugo Wolf, del fondatore dell’antroposofia Rudolf Steiner, del cofondatore del Partito Socialdemocratico Austriaco Victor Adler e del matematico e fisico Oskar Simony. Anche la giornalista Marie Lang, una delle più impegnate attiviste per i diritti delle donne, era membro della loggia viennese di Eckstein. La dottrina teosofica offriva a molte donne la possibilità di realizzarsi e di impegnarsi socialmente. Il figlio di Marie Lang, l’artista Erwin Lang, tradusse la danza libera delle sorelle Wiesenthal in espressive creazioni pittoriche.

L’Occultismo

In Austria, la diffusione delle associazioni religiose alternative era ostacolata dalle autorità e dalla Chiesa. A differenza di Parigi, Praga o Lipsia, Vienna non era tra i centri dell’occultismo. Le dottrine esoteriche della scrittrice russo-tedesca Helena Blavatsky raggiunsero comunque i ristoranti vegetariani del centro di Vienna. Altri luoghi di scambio esoterico erano le colonie estive dei teosofi al sanatorio Belle Vue a Grinzing e la villa dell’industriale Carl Kellner a Hohe Warte a Döbling, dove i suoi ospiti praticavano lo yoga. Un protagonista di questo circolo era Friedrich Eckstein, fondatore della svolta etnico-popolare; il fondatore dell’“ariosofia”, una dottrina che sosteneva la presunta superiorità culturale e biologica degli ‘ariani’, anticipò alcuni aspetti dell’ideologia nazionalsocialista. Le rovine del castello nella città dell’Alta Austria di Werfenstein divennero un rifugio per i “Nuovi Templari”, radicalmente antisemiti e nazionalisti tedeschi. L’ordine fondato da Liebenfels annoverava tra i suoi membri il disegnatore e scrittore Fritz von Herzmanovsky-Orlando. Il drammaturgo svedese August Strindberg, che entrò in contatto con Liebenfels e aveva una particolare propensione per l’alchimia, si cimentò come pittore di visioni cupe.

Lo Spiritismo

La pratica nota come “spirit rapping”, emersa negli Stati Uniti nella seconda metà del XIX secolo, era considerata un modo per entrare in contatto con i defunti tramite un medium. Una mano spirit rapping proveniente da una bancarella del luna park del Prater di Vienna è forse l’oggetto più curioso presente nella mostra. Gli esponenti e i ricercatori dello spiritismo interessati alla scienza credevano che fenomeni come l’apparizione di spiriti, i viaggi nell’aldilà, le levitazioni e la scrittura e il disegno automatici sarebbero stati presto spiegati grazie a innovazioni come l’elettricità, la tecnologia radio o i raggi X. Nelle sedute spiritiche, a cui a volte partecipavano scienziati naturali, le persone speravano di attingere a sfere normalmente inaccessibili ai sensi umani. Per raggiungere questo obiettivo, venivano indotti stati sonnambulici nei medium, che erano per lo più donne. La disegnatrice Gertrude Honzatko-Mediz, figlia degli artisti Emilie Mediz-Pelikan e Karl Mediz, creava le sue immagini in stato di trance seguendo le istruzioni dei suoi contatti dall’aldilà, invocando il legame con la madre defunta. Nel 1904, la “ballerina dei sogni” di Parigi, Magdeleine Guipet, apparve insieme al suo ipnotizzatore Emile Magnin a Monaco di Baviera, in uno spettacolo che attirò folle enormi.

Artisti eminenti espressero il loro interesse per la ballerina, tra cui Albert von Keller, il cui ritratto La ballerina sognante Magdeleine è esposto nella mostra. Questo periodo segnò anche il periodo d’oro della fotografia spiritica, un processo che simulava figure umane “trasparenti” accanto a persone fisicamente presenti. Artisti con un’affinità per l’occulto crearono opere di grande profondità psicologica e potere visionario. Le figure fluide del pioniere norvegese dell’espressionismo Edvard Munch, rappresentato nella mostra con opere tra cui Melancholy, la credenza nei raggi odici che forniscono energia vitale e la scoperta dei raggi X, fornirono nuovi impulsi. Gli espressionisti austriaci Richard Gerstl, Egon Schiele, Oskar Kokoschka e Max Oppenheimer crearono rappresentazioni altamente introspettive, quasi dissezionanti, e resero i protagonisti dei loro dipinti come apparizioni auratiche.

Molti progetti per l’autoaffermazione e lo “sviluppo superiore” dell’individuo, come l’educazione progressista, il nudismo e una politica di insediamento in armonia con la natura, attecchirono solo sporadicamente nell’occultismo primitivo e non poterono essere attuati su larga scala fino a dopo la prima guerra mondiale. La nuova vita doveva essere plasmata da una nuova consapevolezza fisica e da un entusiasmo per le attività all’aria aperta. Per molti, l’alpinismo divenne uno stile di vita. Alpinisti come il pedagogo Eugen Guido Lammer si somministravano la “morfina del pericolo” (Lammer) esplorando nuove vette in scalate che sfidavano la morte. Lo spirito libero cercava di superare i limiti fisici e mentali con la sola forza di volontà. Un punto culminante artistico della mostra è il dipinto di Ferdinand Hodler Una vista sull’infinito. L’opera, per la quale il figlio dell’artista Hector ha posato come modello, mostra un giovane nudo in cima a una montagna, sopra le valli coperte di nuvole, che incarna il “Nuovo Uomo” che si è elevato al di sopra di tutte le difficoltà terrene.

L’Astrazione

È quasi impossibile immaginare la nascita della pittura astratta senza l’influenza degli scritti occulti e delle esperienze sinestetiche. I paesaggi dipinti da Strindberg, amico di Munch, spinsero il compositore Arnold Schönberg a dedicarsi alla pittura. Alcune opere di František Kupka, Wassily Kandinsky e Johannes Itten illustrano questi percorsi di ispirazione occultista verso l’astrazione. Gertrude Reinberger-Brausewetter, che frequentò il corso di teoria delle forme ornamentali tenuto alla Scuola di Arti e Mestieri dal pedagogo riformista Franz Čižek, esplorò la teosofia e l’antroposofia, un interesse che trovò espressione nelle sue xilografie in bianco e nero.

Emanuela Borgatta Dunnett